Si la découverte d'un récif tropical à un mile sous la plaine glacée du centre de l'Alberta constituait une nouvelle fascinante – et lucrative – pour les oélogéologues, elle était trop fantastique pour être acceptée par le grand public.

Coupe d'une carotte de la pierre du paléorécif de Redwater, construit pendant le Dévonien supérieur. Collections de l'Université d'Alberta. (Photographie par Brian Chatterton.)

L'Alberta devenait une province riche, à seize heures pile, le 13 février 1947 lorsqu'à Leduc, à vingt-cinq kilomètres au sud-ouest d'Edmonton, le trépan du puits Numéro Un de la Pétrolière Impériale perçait un monticule carbonaté pétrolifère à une profondeur de 1 544 mètres. À la fin de l'année, on extrayait 3 500 barils de pétrole par jour, de trente puits creusés au travers de monticules similaires, au centre de l'Alberta. La province était devenue l'une des grandes régions pétrolières de l'Amérique du Nord. La prospection sismique permet de découvrir facilement ces monticules carbonatés, calcaires (carbonate de calcium) à l'origine, mais altérés en dolomite (carbonate double de calcium et de magnésium) au cours des âges. La recristallisation et la diminution de volume consécutives à l'altération ont supprimé la texture originale de la pierre et effacé tout fossile qui pouvait s'y trouver. Bien que les géologues de la Pétrolière Impériale ne purent établir avec certitude leur origine, ils supposaient qu'ils provenaient de récifs tropicaux, construits il y a trois cent quatre-vingts millions d'années, pendant le Dévonien tardif. 

En 1948, on a découvert sous la ville de Redwater un récif pétrolifère constitué non pas de dolomite, mais bien du calcaire original. Les carottes percées dans ce récif auraient pu lever le voile sur son écologie, mais, à l'époque, la paléoécologie n'en était qu'à ses balbutiements. Leur étude ne sera entreprise qu'une décennie plus tard par un Albertain étudiant au doctorat à New York . 

Ed Klovan a grandi près d'Edmonton, sur les rives du lac Wabamun. Après avoir obtenu de l'Université d'Alberta, un diplôme de premier cycle en géologie, il entreprend, en 1957, ses études aux cycles de doctorat à l'Université Columbia à New York. À l'époque, Norman Newell et John Imbrie, deux des chercheurs les plus brillants dans le domaine alors nouveau de la paléoécologie, travaillaient à Columbia. Tous deux étaient passionnés par l'écologie des récifs actuels. Imbrie a suggéré à Klovan de préparer pour sa classe, un séminaire sur la paléoécologie des récifs dévoniens du centre de l'Alberta. Bien qu'à l'époque, on avait déjà foré des centaines de puits dans les récifs de Leduc, les recherches de Klovan à la bibliothèque furent vaines, puisqu'on n'avait publié presque rien sur leur nature et leur paléoécologie. Il se retrouvait sans thème pour son séminaire, mais avait trouvé un sujet pour sa thèse.

Klovan décida d'étudier le plus grand récif de calcaire foré, celui de Redwater, et a commencé par cartographier la distribution des pierres carbonées et des fossiles trouvés dans les carottes de huit centimètres prélevées dans trente-sept puits. Les fossiles les plus visibles étaient les stromatoporoïdes tabulaires et en bâtonnets, des coraux tabulés et rugueux, des algues, ainsi que des brachiopodes, des gastéropodes et des bivalves. Les mystérieux stromatoporoïdes formés de couches de matériaux calcaires étaient particulièrement importants. Ils consistaient d'enchevêtrements labyrinthiques de plates-formes et de piliers, que l'on a décrit comme des « coraux tabulaires cancéreux ». Klovan put démontrer que tout comme les récifs hexacoraliens et algaires modernes, les paléorécifs de Redwater étaient divisés en banc avant, banc organique et banc arrière, en fonction de la profondeur de l'eau et de sa turbulence. 

Klovan soutenait sa thèse à l'automne de 1963 et en publiait les résultats l'année suivante. La contribution la plus importante de son article, n'est probablement pas d'avoir documenté la distribution des faciès et des fossiles de ce grand récif dévonien, mais bien d'avoir démontré qu'on pouvait étudier la paléoécologie des récifs souterrains à partir de carottes. Son étude du récif de Redwater fut rapidement suivie de travaux comparables sur la plupart des récifs calcaires du Dévonien, visibles ou enfouis, de l'Ouest canadien. 

Pour en savoir plus :