En 1947, alors que la plupart des sorties sur le terrain se limitaient à des excursions d'après-midi, aux routes en déblai proches de l'université, le professeur Laudon choisit d'organiser une extraordinaire expédition géologique dans les régions sauvages du nord-est de la Colombie-Britannique.

Fossile du cœlacanthe triasique Whiteia découvert au lac Wapiti. Ce spécimen long de quarante-cinq centimètres fait partie des collections de l'Université d'Alberta. (Photographie par Brian Chatterton.)

Au printemps 1947, Lowell Laudon, professeur de géologie de l'Université du Kansas préparait une extraordinaire expédition géologique. Avec sept étudiants aux cycles supérieurs en géologie (qui profitaient tous du programme d'étude du gouvernement américain pour les vétérans), sa femme et ses trois jeunes fils, il prévoyait se rendre au lac Wapiti, un petit lac glaciaire situé au milieu des montagnes Rocheuses, à l'est de Prince George et à 150 kilomètres de la route la plus proche, à Grande Prairie en Alberta. Pour transporter cette grosse équipe et leur matériel au lac Wapiti, les Laudon avaient même hypothéqué leur maison pour acheter un avion tout neuf ! Cet appareil, un Republic RC-3 Seabee, était un monomoteur amphibie très particulier, dont l'hélice pointait vers l'arrière.

Pendant tout l'été, l'équipe a cartographié les pierres sédimentaires exposées dans les montagnes proches du lac. Ils se sont concentrés sur les shales et les calcaires déposés pendant le Dévonien et le Carbonifère, car ces pierres sont souvent associées à des gisements pétroliers. Laudon et ses étudiants ont décrit la stratigraphie de la région du lac Wapiti, dans un long article publié en 1949. Vers la fin de l'article, ils mentionnent, en passant, l'existence d'un site à cinq kilomètres au sud du lac, extrêmement riche en fossiles exceptionnels, grands et complets de poissons du Trias inférieur, dont un qui dépassait le mètre. Les sites fossilifères de poissons triasiques ne sont pas rares – plus d'une vingtaine sont connus – mais peu présentent cette abondance de poissons articulés. Cet article devait provoquer une petite ruée paléontologique. Les Musées nationaux du Canada arrivèrent les premiers, suivis de la Commission géologique du Canada et de l'American Museum of Natural History. Au début des années quatre-vingt, une expédition conjointe de l'Université d'Alberta et du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology a ramené huit cents fossiles de poissons et de reptiles marins.

Bobasantrania, poisson triasique trapézoïdal, découvert au lac Wapiti. Ce spécimen long de vingt-cinq centimètres fait partie des collections de l'Université d'Alberta. (Photographie par Brian Chatterton.)

Albertonia, poisson triasique fossile découvert au lac Wapiti possédait de très longues nageoires pectorales. Ce spécimen long de quarante-trois centimètres fait partie des collections de l'Université d'Alberta. (Photographie par Brian Chatterton.)

Parmi les poissons du Trias inférieur découverts au lac Wapiti, on trouve une douzaine de types importants de requins, de poissons osseux et de poissons aux nageoires pédonculées. Deux poissons osseux frappent l'imagination : Albertonia au corps épais et aux nageoires pectorales très longues et Bobasatrania au corps aplati et trapézoïdal. Les poissons aux nageoires pédonculées sont représentés par Whiteia, un cœlacanthe.

Bien que le lac Wapiti soit l'un des sites les plus reculés des Rocheuses, il a reçu la visite subreptice d'autres collectionneurs. Dans les années soixante-dix, des négociants en fossiles ont commencé à offrir de grands fossiles de poissons triasiques, manifestement prélevés au lac Wapiti. À la suite de la confiscation d'un magnifique spécimen du cœlacanthe Whiteia provenant du lac Wapiti, par des agents de la Gendarmerie royale postés à l'aéroport international de Vancouver, le gouvernement de la Colombie-Britannique a décidé de protéger le site. Il a donc créé autour du lac Wapiti, la première réserve paléontologique provinciale.

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