Tour à tour géologue, explorateur et entrepreneur Joseph Burr Tyrrell a passé la plus grande partie de sa longue carrière sur le Bouclier canadien. En 1884, lors de ses premiers travaux sur le terrain, il découvre le crâne de l'Albertausaure, dans les strates du Crétacé le long de la rivière Red Deer, ce qui explique pourquoi le Royal Tyrrell Museum of Palaeontology de Drumheller porte son nom.

Reconstruction du dinosaure théropode albertosaure, au Royal Tyrrell Museum of Paleontology. (Photo par Brian Chatterton.)

Joseph Burr Tyrrell n'était pas un paléontologue et n'a pas revendiqué la priorité de la découverte des dinosaures de la vallée de la rivière Red Deer. Pourtant, le premier musée de paléontologie de l'Amérique du Nord, le Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, de Drumheller, porte son nom et fait une place considérable aux dinosaures de la vallée de la rivière Red Deer. 

C'est George Mercer Dawson qui a revendiqué la découverte scientifique des dinosaures dans cette région qui chevauche le sud et l'Alberta et de la Saskatchewan, alors qu'il représentait le Canada, à la Commission de la frontière internationale qui, à l'époque, explorait le territoire le long du 49^e parallèle. En 1881, le consortium du Canadien Pacifique prenait une décision inattendue qui allait modifier la colonisation et l'expansion de la population dans les Prairies. Il abandonnait la voie principale vers le Pacifique que Sandford Fleming avait jalonnée et qui longeait la vallée fertile de la rivière North Saskatchewan, passait par Battleford et Edmonton, avant de franchir le col Yellowhead. Il lui substituait un nouveau tracé à travers la zone aride, à 300 kilomètres au sud. La décision du Canadien Pacifique a conduit à la création des villes de Regina, Medicine Hat, Calgary et Banff, ainsi qu'à la découverte de nombreux nouveaux dinosaures dans la vallée de la rivière Red Deer. 

À l'époque, la Commission géologique du Canada ne connaissait que très peu la géologie et la distribution du charbon le long du nouveau tracé méridional et, pour corriger cette situation, elle a immédiatement envoyé vers l'ouest, G. M. Dawson, engagé en 1881, afin qu'il étudiât la géologie de la région des rivières Bow et Belly. Il était accompagné par le géologue Richard McConnell, le collectionneur de fossile Thomas Weston et Joseph Tyrrell, récemment diplômé de la faculté des Arts de l'Université de Toronto. Entre 1881 et 1883, l'expédition de Dawson a dressé des cartes et amassé des données sur les plaines et la face des montagnes, avant le passage des arpenteurs du Canadien Pacifique. Elle a repéré plusieurs dépôts houillers et découvert plusieurs sites fossilifères, certains contenant des ossements de dinosaures.

J. B. Tyrrell, en 1881, alors qu'il finissait ses études à l'Université de Toronto. (Photographie 201735 de la Commission géologique du Canada.)

Tyrrell avait peu étudié la géologie, ne possédait presque pas d'expérience sur le terrain et n'était âgé que de 26 ans, mais, à sa grande surprise, on lui confia la responsabilité d'une équipe de terrain. En 1884, il se met en route pour étudier la géologie de la région qu'on lui a attribuée, au nord de la rivière Bow. Il engage trois hommes et descend la rivière Red Deer en canot pour étudier les affleurements des pierres du Crétacé. Plus tard, ce même été, il découvre près des lieux où s'élèvera plus tard Drumheller, le crâne presque complet d'un grand dinosaure carnivore. À l'époque, le Canada ne comptait pas de paléontologue expert dans les dinosaures. Le professeur E. D. Cope de Philadelphie identifie d'abord l'animal comme Laelaps incrassatus, mais en 1905, Henry Fairfield Osborne de l'American Museum of Natural History suggère que le crâne pourrait être le type d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce : Albertosaurus sarcophagus. L'Albertosaure est un cousin, plus petit, du tyrannosaure et est le dinosaure vedette du musée de Drumheller nommé en l'honneur de J. B. Tyrrell.

La découverte du crâne de l'Albertosaurus devait être la dernière activité paléontologique de Tyrrell dans la vallée de la rivière Red Deer. Il allait devenir célèbre dans les milieux géographiques canadiens pour ses deux expéditions historiques réalisées au début des années 1890, dans les régions de toundra à l'ouest de la baie d'Hudson appartenant de nos jours au Manitoba et au Nunavut. En 1899, à la suite d'un conflit avec George M. Dawson, alors directeur de la Commission géologique du Canada, à propos de son salaire, il quitte l'organisme pour devenir expert minier au Klondike. Il devait plus tard faire fortune grâce à sa gestion avisée des mines d'or de Kirkland Lake en Ontario, ce qui lui a permis de se consacrer à sa passion pour l'histoire de l'exploration du Canada. Tyrrell a ramené à la lumière la contribution de l'explorateur David Thompson, en organisant la publication de son journal par la Champlain Society.

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