La première observation de fossiles conservés dans la pierre du Canada n'a pas été effectuée à l'Est par un universitaire ou un naturaliste diplômé, mais dans la lointaine région de l'Athabasca, par un explorateur apprenti peu scolarisé, mais extrêmement observateur.

Surface d'un plan de stratification de la Formation de Waterways, découvert le long de la rivière Athabasca au nord-est de l'Alberta. On distingue les « coques et les huits » de Peter Fidler : Allanaria et Productella, deux brachiopodes du Dévonien tardif. La photographie couvre environ six centimètres de largeur. Collections de l'Université de l'Alberta. (Photographie par Brian Chatterton)

En 1791, la Compagnie de la baie d'Hudson charge l'explorateur Philip Turnor de York Factory (Manitoba) de découvrir une route vers la région de l'Athabasca, riche en pelleteries. Il est accompagné par Peter Fidler, alors âgé de 21 ans, qui démontrera ses capacités d'observateur et de chroniqueur des phénomènes naturels. La petite équipe passe des eaux d'amont du bassin de la rivière Churchill, à la rivière Pélican (depuis renommée Clearwater) tributaire du bassin de l'Athabasca, en empruntant le long et difficile portage La Loche. La rivière Clearwater serpente au travers d'une étroite bande affleurante de calcaire et de shale. Alors qu'ils portagent leurs canots pour éviter l'un des nombreux rapides, Fidler aperçoit d'étranges coquilles pétrifiées. Il note dans son journal : « Plusieurs espèces curieuses de coquilles, certaines enfoncées dans le roc solide, d'autres dans la terre dénudée. Ces coqs et ces mules et autres coquillages ont conservé leur forme, mais certains semblent avoir été changés en pierre dure. » Cette note pourrait être le premier compte rendu d'un fossile encastré dans la pierre au Canada. 

Malgré la description agricole, on peut présumer avec certitude qu'il voulait désigner des coquillages, et probablement des brachiopodes plutôt que des palourdes. On sait actuellement que la pierre calcaire et le shale visibles le long de la rivière Clearwater appartiennent à la Formation de Waterways, laquelle recèle certains des assemblages de fossiles du Dévonien tardif (le Frasnien) les plus divers et les mieux conservés de l'Amérique du Nord. Les brachiopodes y sont particulièrement nombreux. Certains sont minces, mais la plupart sont bombés et ont des sillons et des nodules. Les Atrypidés sont les plus communs. On peut voir sur ces brachiopodes pansus, gros comme des noix, de minces sillons tubulaires mais aucune ligne charnière. On trouve aussi de nombreux spiriféridés allongés, caractérisés par leurs sillons radiaux prononcés et leur ligne charnière large et droite. Les stromatoporoïdes constructeurs de récifs en dôme, ainsi que des coraux rugueux solitaires ou coloniaux sont également présents.

Pierre du Dévonien exposé au portage La Loche au-dessus de la rivière Clearwater. (Photographie de la CGC par A. W. Norris.)

La majorité des organismes marins retrouvés dans la Formation de Waterways appartenaient à des groupes qui ont disparu pendant une extinction massive, au milieu du Dévonien tardif, il y a trois cent soixante quinze millions d'années. Hautement sélective, cette extinction n'a décimé que les animaux habitant les eaux maigres des mers. Les récifs sont disparus avec certaines espèces bâtisseuses de récifs comme les stromatoporoïdes et les coraux rugueux. Quatre groupes importants de brachiopodes ont été éradiqués, notamment les atrypidés dont les fossiles sont extrêmement communs dans les plus anciennes pierres dévoniennes.

NDT : Dans son journal, Fidler avait écrit « cockles and muscles » au lieu de mussels, « moules », deux mots homophones en anglais, nous avons tenté de reproduire l'esprit du calembour.