Pour de nombreuses personnes, la rivière Nahanni évoque des récits où se mêlent  trésors, cupidité, meurtres et corps sans tête. Pour le paléontologue, la région est moins sinistre, bien que la mort y eût laissé ses trésors : les magnifiques corps vitrifiés de trilobites.

Photomontage de fragments silicifiés de trilobites dégagés à l'acide chlorhydrique du calcaire de la Formation d'Esbataottine. Ces fragments provenant de 21 espèces appartiennent à la même collection découverte dans le parc national Nahanni. (© Photographie par Rolf Ludvigsen.)

La rivière Nahanni-Sud prend naissance près de la frontière du Yukon et s'écoule dans les Territoires du Nord-Ouest. Avant de se mêler au fleuve Mackenzie, cette rivière aventureuse aura absorbé des sources thermales et se sera jetée par les chutes Virginia dans un des canyons les plus profonds du Canada qu'elle a découpé dans un roc fossilifère aux tons pastels rouges et orange. Dans les monts Mackenzie, on a créé le parc national Nahanni que l'UNESCO a désigné Site du patrimoine mondial. Au-delà de ses beautés naturelles, la vallée de la Nahannie est le lieu du récit macabre de la découverte des corps décapités et liés à des arbres de deux prospecteurs,  Willie et Frank McLeod, délestés de leur or.  Les noms donnés à certains attraits du parc – les monts de l'homme sans tête, (Headless Range), la vallée des morts (Deadmen's Valley), le chaînon funèbre (Funeral Range), la rivière du crâne fracassé (Broken Skull River) et la porte de l'enfer (Hell's Gate) témoignent des légendes sinistres entourant la rivière. 

Surplomblant les chutes Virginia,  le mont Sunblood montre une succession de pierres calcaires roses, rouges et orange remontant à l'Ordovicien moyen, il y a 460 millions d'années. Nous avons étudié les  pierres et les  trilobites du mont Sunblood et ceux d'autres sites des monts MacKenzie. Habituellement, dégager les trilobites est un travail fastidieux. Sur un seul site, il faut casser des cailloux pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours, pour recueillir assez de spécimens. Les trilobites reposant dans les strates du mont Sunblood ont été préservés de façon particulière : la calcite de leur exosquelette a été remplacée par de fins grains de silice. Cette conservation singulière est une bénédiction pour le paléontologue. En dissolvant lentement, au laboratoire, des morceaux de calcaire dans un acide faible nous avons pu extraire des milliers de fragments tridimensionnels de magnifiques trilobites, dont certaines espèces minuscules. 

Nous n'avons retrouvé aucun fossile complet de trilobite, mais avons découvert une foison de cranidiums, de joues libres, d'hypostomes, de bourrelets frontaux, de segments thoraciques et de pygidiums, de toutes les tailles. Ils étaient mélangés à toutes sortes d'éléments  provenant d'une vingtaine d'espèces de trilobites. Après les avoir classé au microscope, nous avons produit une  description complète de chaque fragment de chaque espèce. De plus, nous avons pu analyser la croissance de chaque espèce des stades larvaires au stade adulte. Il nous a été également possible de déterminer à laquelle des quatre grandes biocénoses appartenait chaque trilobite. Nous avons découvert que nous pouvions utiliser sans crainte de bris des pinces d'entomologiste pour manipuler et classifier les fragments silicifiés des trilobites. Par contre, nous avons dû monter tous les fragments avec une colle hydrosoluble au bout d'un cure-dent pour les orienter lorsque nous les avons photographiés au laboratoire avec un appareil photo fixe en vue plongeante. Nous avons dû recourir au microscope électronique à balayage pour photographier les fossiles de larves de trilobites, dont certaines ne dépassaient pas le demi-millimètre. 

Parties silicifiées du trilobite Calyptaulax callirachis détachées au sommet du mont Sunblood dans le parc national Nahanni. (© Photographie par Brian Chatterton.)